Manuel Vicente est né pauvre, en 1956, comme tout le monde dans le quartier de Rangel, à Luanda, en Angola. Nous étions tous très pauvres, pas misérables, mais certainement pauvres, rappelle un ami d’enfance à l’OBSERVEUR
C’est là, entre des maisons en terre battue et jamais des maisons en briques, qu’un Manuel Vicente, pieds nus, a mis en pratique tout ce qui était des bandes et reviengas, espérant imiter et peut-être même surpasser les joueurs de son club, Benfica. «Comme nous tous à l’époque, il a fait de nombreuses feintes pour montrer qu’il était un as», se souvient cet ami.
A l’époque où Manuel Vicente se présentait sur les terrains de football improvisés du quartier de Rangel, la guerre coloniale, qui commença en 1961, marquait déjà la vie sociopolitique en Angola. Pourtant, rien n’a été entendu de ce jeune homme en relation avec le conflit. «Ce dans quoi il était le plus impliqué, c’était le football, vraiment», souligne l’ami qui l’a rencontré à l’époque.
«C’était aussi le football et l’école», ajoute-t-il. Lorsqu’il n’était pas amusé à taper dans une balle, généralement en plastique ou en caoutchouc, c’était des livres auxquels il s’accrochait: «En plus d’être un bon élève, c’était un élève respectable, qui ne sautait jamais de cours». Il était bon avec les chiffres – à tel point que lorsqu’il avait besoin d’aider sa famille, il donnait des explications mathématiques pour gagner de l’argent. Cela a également aidé des amis, mais d’une autre manière. L’un d’eux dit que chaque fois que d’autres enfants du quartier le frappaient, Manuel Vicente était le premier à apparaître pour le défendre. «Je les ai envoyés au sol et ça s’est arrêté», raconte cet ami.
Plus tard, le karma retournait le geste, recevant une poussée d’une personne plus âgée et plus forte, qui l’a accompagné pendant la majeure partie de sa vie: José Eduardo dos Santos. Les contours dans lesquels la relation entre les deux hommes a commencé ne sont pas clairs. Entre les informations parues dans la presse et celles faites par des sources d’Observer, il ne semble y avoir de consensus que sur une chose: Manuel Vicente et José Eduardo dos Santos ont une relation familiale, ce qui signifie qu’ils ont été cordialement appelés «cousins» . Et dès le début, José Eduardo dos Santos, qui a succédé de manière inattendue au président Agostinho Neto en 1979, a su prendre soin de son cousin de 14 ans, le tirant au centre du pouvoir en Angola.
En cours de route, Manuel Vicente a fait ses études. En plus du cours d’électrotechnique achevé à l’Université Agostinho Neto, il a suivi des cours de formation payés par la Sonangol (qui a alloué dès son plus jeune âge 0,15 centime de dollar pour la formation de son personnel à l’étranger) dans des lieux dont la géographie dénonçait déjà ce qui allait devenir son parcours: dans des villes comme Boston et Londres, où prolifèrent les consultants et les sociétés de gestion; et aussi à Dallas et Calgary, deux capitales du monde de l’énergie.
En 1981, son plus vieux «cousin» était président pendant deux ans, Manuel Vicente dirigeait la division d’ingénierie de la Sonefe (Société nationale d’études et de financement). Il y est resté jusqu’en 1987, date à laquelle il a été transféré au ministère de l’Énergie et du Pétrole. En 1991, après des années de proximité, il parvient enfin à mettre le pied sur l’Olympe du monde des affaires en Angola: la Sonangol, où il rejoint en tant que directeur général adjoint.
Il a travaillé sous la tutelle de Joaquim David, alors directeur général. A cette époque, dit un connaisseur de l’industrie énergétique en Angola, Manuel Vicente «n’était qu’un« oui, monsieur »» de son supérieur. « C’est Joaquim David qui a mis la Sonangol comme canal de financement de l’effort de guerre, ce n’est pas Manuel Vicente », explique la même source. «Lorsque Manuel Vicente est arrivé aux projets, ils étaient tous déjà en expansion.»
En tout cas, José Eduardo dos Santos a gardé son «cousin» au sommet de Sonangol. «C’est là que Manuel Vicente a grandi, dans ce genre de dôme», raconte à l’Observateur le politologue Paulo Inglês, l’actuel directeur du Centre de recherche de l’Université Jean Piaget, à Benguela. «Même alors, une sorte de népotisme s’est fait remarquer», ajoute cet universitaire.
En 1999, José Eduardo dos Santos a donné une nouvelle impulsion à Manuel Vicente: il l’a nommé président du conseil d’administration de Sonangol, faisant de lui la première poule des œufs d’or de l’Angola. À 33 ans, le jeune homme qui brillait dans les champs nus du quartier de Rangel est devenu M. Petroleum – et il n’a jamais été le même. Bien plus que le facilitateur qui a ouvert les portes en Angola, Manuel Vicente est rapidement devenu lui-même la porte.
Telle était la leçon apprise par un diplomate détaché à Luanda et qui, au début de sa visite dans la capitale angolaise, s’est heurté à plusieurs murs. Il était facile d’atteindre ceux qui le voulaient, souvent des dirigeants avec des positions de premier plan – mais cela n’a rien enlevé. Cependant, après une conversation avec Manuel Vicente, il s’est vite rendu compte que ce n’étaient pas les bonnes personnes.
«C’est Manuel Vicente qui m’a dit qui était en charge de quoi en Angola, il m’a indiqué tous les noms que j’avais besoin de connaître», raconte le diplomate, qui demande l’anonymat. Manuel Vicente a immédiatement expliqué ce qu’il avait à faire: «Pour résoudre ce que vous avez à résoudre, dînez avec Isabel dos Santos et avec les gars qui gouvernent tout, qui ne sont pas les ministres, mais ceux d’en bas parce que ce sont eux. qui se salissent les mains ».
Peu de temps après, la diplomate nouvellement arrivée s’était déjà assise à table avec Isabel dos Santos et avec son mari, Sindika Dokolo, ainsi qu’avec d’autres décideurs. «Les problèmes ont tous été résolus immédiatement», dit-il.
C’était déjà l’Angola d’après-guerre, où l’économie a connu une croissance unique dans le sillage du pétrole, ce qui a fait passer la croissance annuelle de l’économie à deux chiffres et dépassait même la Chine en pourcentage. C’est surtout dans cet Angola, où la moitié du monde parvient à générer des fortunes tant qu’il ne pose pas trop de questions, que Manuel Vicente se déplace mieux que quiconque, attirant comme jamais les principales compagnies pétrolières du marché.
«Manuel Vicente était respecté par les PDG des compagnies pétrolières du monde entier. Pas tant pour des raisons techniques, mais parce qu’il était un dur à cuire, un nationaliste » , confie une source du secteur, qui, sur un ton d’exagération avouée, nie le mérite à« M. Petroleum »:« Il n’a aucun mérite, qui a du mérite est la formation géologique de l’Angola. Le mérite de Manuel Vicente est seulement d’avoir écrasé les compagnies pétrolières jusqu’à l’os grâce à la prime à la signature ».
Concernant le bonus de signature – le montant payé d’avance par les compagnies pétrolières pour obtenir la concession d’un bloc pétrolier -, l’ancien PDG de BP John Browne raconte dans son autobiographie une histoire symptomatique de la volonté de Manuel Vicente au plus haut niveau du secteur énergétique mondial. L’histoire remonte à 2001, lorsque BP s’est conformé aux demandes d’ONG telles que Global Witness et a accepté de divulguer le montant qu’il aurait payé au gouvernement angolais en primes de signature: 111 millions de dollars, ce qui équivaut aujourd’hui à environ 160 millions d’euros .
«Mon analyse était que, puisque nous étions obligés de déclarer ces gros paiements effectués par notre succursale anglaise, si nous publions ces informations financières, nous ne romprions pas le contrat», a écrit John Browne dans le livre Beyond Business: An Inspirational Memoir From a Visionary Leader , publié en 2010 et sans édition portugaise. « L’Angola avait une analyse différente. » «L’Angola», dans ce cas, est comme quelqu’un qui dit Manuel Vicente.
Peu de temps après, John Browne a reçu une lettre signée par M. Petroleum qui lui était adressée mais qui a également été transmise aux autres majors pétrolières. «C’est avec une grande surprise, et avec une certaine incrédulité, que nous avons appris par la presse que votre société avait publié des informations relatives à ses activités pétrolières en Angola, dont certaines sont strictement confidentielles», a écrit Manuel Vicente. Dans cette lettre, il pointait du doigt des «groupes organisés» qui appliquaient des «campagnes orchestrées» au nom de la «pseudo-transparence» – suggérant avec tout ce que BP avait succombé à cette «pression».
Suite à la lettre, le PDG de BP a été appelé à Luanda pour s’entretenir avec José Eduardo dos Santos lui-même. Conformément à ce qu’avait écrit Manuel Vicente, le président a expliqué au propriétaire de l’une des plus grandes sociétés pétrolières du monde que, s’il recommençait quelque chose comme ça, BP serait expulsé d’Angola. «Après cet épisode, BP a gardé la guitare dans le sac», explique une source du secteur de l’énergie. « Et même aujourd’hui, ils sont en Angola, avec les règles que Manuel Vicente leur a imposées. »
En 2013, dans un entretien avec SIC, Manuel Vicente a répondu que pour lutter contre la corruption, il était nécessaire de mettre en œuvre «la soi-disant culture de la méritocratie» – expression à laquelle il a lui-même répondu avec un rire timide, peut-être causé par nerfs de ceux qui n’ont pas l’habitude de donner des interviews. « Mais c’est aussi un processus, on ne peut pas mettre fin à la corruption d’aujourd’hui à demain », a-t-il dit, avec un nouveau rire. Lorsqu’on lui a demandé quelle était «l’arme la plus dure» que le gouvernement angolais utilisait contre la corruption, il a répondu: «C’est la transparence, c’est l’objectivité et c’est la clarté des règles et, fondamentalement, de la législation» .
Tout cela était accompagné de José Eduardo dos Santos, qui entretenait une relation personnelle étroite avec Manuel Vicente, mais une relative «indépendance» technique, décrit un diplomate à l’Observateur. «En cela, José Eduardo dos Santos était très similaire à Agostinho Neto, qui a mis tous ceux qui ont compris le sujet à Sonangol et ont toujours préféré les laisser travailler», résume un expert du secteur.
«Les laisser travailler», c’est générer de l’argent: beaucoup et rapidement. Premièrement, pour financer la guerre. Ensuite, pour financer le régime – et, par nature, le MPLA. C’est ce qu’explique Benjamin Augé, chercheur à l’Institut français des relations internationales (IFRI) et expert du secteur de l’énergie, qui parle de Manuel Vicente comme d’une sorte de trésorier du régime, pendant et surtout après la guerre.
«La Sonangol de Manuel Vicente a fait tout le nécessaire pour que le MPLA survive. Il n’a pas créé de richesse ni de connaissances techniques, car Sonangol n’est pas une entreprise qui produit du pétrole. Au lieu de cela, il loue l’exploration des blocs aux principales compagnies pétrolières et à partir de là, il sert de fonds souverain », explique ce chercheur.
«Ce serait un échec total si l’objectif était de garantir l’avenir d’un pays normal. Mais ce n’est pas ce que José Eduardo dos Santos a demandé à Manuel Vicente », poursuit-il. La demande, formulée par Benjamin Augé, était beaucoup plus terrestre: « Le président voulait que Manuel Vicente apporte le plus d’argent possible et le plus rapidement possible pour faire survivre le régime ».
C’est là que l’argent chinois entre en jeu – et, encore une fois, c’est Manuel Vicente qui a servi de porte.
C’était une affaire de convenance mutuelle, dans laquelle la faim d’un pays rejoignait le désir de manger de l’autre. D’une part, l’Angola avait besoin de financement pour lancer son économie d’après-guerre. D’un autre côté, la Chine avait un besoin urgent de pétrole pour maintenir une croissance vorace. «Après la guerre civile, l’Angola a eu de nombreuses difficultés à obtenir des financements auprès d’institutions comme le FMI. Et la Chine, qui a connu en 2003 une énorme crise énergétique, parce qu’elle avait accès à du carburant en deçà de ses besoins, a vu en Angola une opportunité intéressante de pouvoir recevoir plus d’énergie », résume la chercheuse sud-africaine Lucy Corkin, passionnée de l’argent en Chine. Afrique, en particulier en Angola.
Lire sur papier, ce serait une relation de bénéfice mutuel, dans laquelle les deux parties gagneraient de l’accord: la Chine aurait plus de pétrole; et l’Angola aurait non seulement des investissements directs chinois, mais aussi des travaux à faible coût par des entreprises de construction qui aideraient à construire un pays déchiré par la guerre. Cela avait tellement de sens que, selon les données recueillies par le groupe de réflexion American American Enterprise Institute , la Chine a investi un total de 24 420 millions de dollars (22,32 milliards d’euros) en Angola entre 2005 et 2019. Avec ces chiffres, l’Angola est devenu le pays en la Chine a investi le plus par habitant sur tout le continent africain.
Mais en pratique, la réalité qui s’y est formée était différente.
«Si l’argent chinois avait été utilisé comme prévu, cela aurait pu être un gros problème. Le problème est que, par exemple dans le secteur de la construction, il faut une série de freins et contrepoids et un environnement de transparence pour garantir que l’entrepreneur fasse sa part », explique Lucy Corkin.
C’est là que Manuel Vicente entre à nouveau – non seulement en tant que représentant de facto de l’État angolais en Chine, mais aussi en tant qu’homme d’affaires et homme d’affaires individuel. «Manuel Vicente était au sommet de son influence politique lorsqu’il a commencé à faire des affaires, en tant que citoyen privé, avec la Chine», contextualise l’universitaire sud-africain. Et c’est à ce moment de sa vie qu’il a aidé à fonder un conglomérat énigmatique, et surtout rentable, d’entreprises basé au 88 Queensway Avenue à Hong Kong.
L’adresse a fini par nommer ce qui est devenu connu sous le nom de «88 Queensway Group». Le schéma autour du groupe a été exposé dans un rapport publié en 2009 par la US-China Commission (USCC) du gouvernement américain. Là, il a été expliqué qu’en plus des lignes de crédit signées entre l’Export-Import Bank of China et l’État angolais, qui se dérouleraient «de manière relativement transparente», un système parallèle beaucoup plus opaque avait été mis en place – et, à la en même temps, profitable pour ses participants et préjudiciable aux caisses publiques angolaises.
Au sein du 88 Queensway Group, il existe deux entités dont les noms méritent d’être conservés: China International Fund Limited (CIF) et China Sonangol. Cette dernière est une joint-venture entre Sonangol elle-même (qui détient 30%) et une autre société de l’univers 88 Queensway Group. CIF et China Sonangol étaient entre les mains du même homme: Manuel Vicente.
Grâce au groupe Queensway, Manuel Vicente a pu s’habiller simultanément en tant que vendeur et acheteur, faisant plusieurs affaires avec l’État angolais. Et dans le reste du monde aussi. Avec des partenaires comme l’énigmatique Sam Pa ou le marchand d’armes Pierre Falcone, Manuel Vicente et Queensway Group ont acheté plusieurs immeubles à New York – dont 49% du bâtiment du New York Times.
Selon le rapport de l’USCC, en tant que directeur de China Sonangol, Manuel Vicente a tenté de vendre des services au Bureau national de reconstruction (GRN) et à la Sonangol elle-même. De cette manière, Manuel Vicente portait simultanément la peau d’un vendeur (en Chine Sonangol) et d’un acheteur (en Sonangol), contrairement à la loi angolaise.
Bien qu’ayant concentré l’essentiel de son chiffre d’affaires en Angola, 88 Queensway Group et ses différentes succursales ont étendu leurs activités à d’autres pays: l’Argentine, le Congo, le Venezuela et la Corée du Nord. Aux États-Unis, ils ont attiré l’attention en octobre 2008 lorsqu’ils ont acheté des biens immobiliers de référence à New York, comme le bâtiment de la banque d’investissement JP Morgan Chase, 49% de la tour de l’horloge et un pourcentage égal de l’ancien bâtiment du New York Times – qui les a vendus était Lev Leviev, magnat israélien du diamant et partenaire d’Isabel dos Santos.
Rien de tout cela n’était, cependant, un one-man show . Aux côtés de Manuel Vicente, il y avait des noms de membres de l’élite politico-militaire de l’Angola, comme le général Hélder Vieira Dias, mieux connu sous le nom de Kopelipa, responsable du GRN; le banquier portugais Hélder Bataglia, fondateur de l’ancien Escom, branche non financière du groupe Espírito Santo en Angola; L’homme d’affaires franco-algérien Pierre Falcone, qui a joué dans le scandale de l’Angolagate dans les années 1990, pour avoir vendu illégalement des armes au MPLA pendant la guerre civile; et aussi un mystérieux homme d’affaires chinois nommé Xu Jinghua mais connu par Sam Pa, le véritable cerveau du 88 Queensway Group, qui aurait rencontré José Eduardo dos Santos lorsqu’ils ont tous deux étudié dans les années 1970 à Bakou, en Azerbaïdjan, alors république soviétique.
Manuel Vicente est devenu particulièrement proche de Sam Pa, un homme qui, en plus d’être chinois, est également angolais, ayant une documentation au nom d’António Sampo Menezes. Dans le livre The Pillage of Africa (Voyelles, 2015), du journaliste Tom Burgis du Financial Times, on raconte comment Sam Pa a réussi à faire des affaires en Guinée grâce à Manuel Vicente. Reçu par le ministre des Mines et de l’Énergie de l’époque, Mahmoud Thiam, Sam Pa a évoqué la proximité qu’il avait avec le président de Sonangol. «Si vous êtes si proche de Manuel Vicente, revenez avec lui», a défié le Guinéen. Trois jours plus tard, Sam Pa s’exécute: il débarque en Guinée, cette fois avec Manuel Vicente à ses côtés. Il suffisait d’organiser une rencontre immédiate avec le président guinéen d’alors, Moussa Dadis Camara.
Mais tout ne s’est pas bien passé pour tout le monde.
Mahmoud Thiam, le ministre guinéen qui a défié Sam Pa de lui montrer Manuel Vicente, a été condamné en 2017 à sept ans de prison aux États-Unis (puisqu’il a également la nationalité américaine) pour avoir accepté 8,5 milliards de dollars de pots-de-vin de CIF et de China Sonangol. Sam Pa lui-même serait également arrêté en octobre 2015, à la suite de la lutte contre la corruption au sein du Parti communiste chinois dirigé par Xi Jinping. Depuis lors, Sam Pa a été renié par Pékin et est en partie incertain.
Rien n’indique que Manuel Vicente ait jamais eu une telle chance à Luanda. Au contraire. «Tout ce que Manuel Vicente a fait pendant ces années folles, il l’a fait parce que son dos a été réchauffé par José Eduardo dos Santos», assure l’Observateur une personne qui a notamment suivi les affaires de Manuel Vicente avec la Chine. «L’une des façons dont José Eduardo dos Santos s’est retrouvé au pouvoir pendant si longtemps a été de nourrir toutes les bouches autour de lui, qui n’étaient pas rares. Manuel Vicente était le gardien des personnes qui voulaient se nourrir de José Eduardo dos Santos.
Aussi proche qu’il était du «cousin» José Eduardo dos Santos, Manuel Vicente était inévitablement considéré comme son successeur. Cette conviction s’est encore renforcée lorsque le «camarade président» a disculpé Manuel Vicente de la présidence de la Sonangol et l’a appelé à être numéro deux des listes du MPLA pour les élections générales de 2012. Après une victoire avec 71,84% des voix, le président José Eduardo Santos continuerait à avoir Manuel Vicente à ses côtés, désormais vice-président du pays.
Pourtant, pour beaucoup, le nom de Manuel Vicente était loin d’être connu. Bien qu’il soit célèbre dans les couloirs des compagnies pétrolières du monde entier, son profil n’était rien d’autre que la discrétion qui lui était imposée sous la figure de José Eduardo dos Santos. Jusqu’à ce que, du jour au lendemain, son nom fasse partie du lexique commun non seulement en Angola mais surtout au Portugal – un mauvais signe pour un homme habitué à travailler dans l’ombre.
Tout s’est passé quand on a appris que le procureur portugais Orlando Figueira était soupçonné d’avoir reçu des pots-de-vin présumés de Manuel Vicente. En contrepartie, l’Angolais aura demandé aux Portugais de déposer une enquête mettant en cause les 3,8 millions d’euros utilisés par Manuel Vicente pour acheter un appartement de luxe à Estoril.
Les horaires décrits par la justice portugaise indiquent une première rencontre entre ces deux hommes à Luanda, en avril. À ce moment-là, ils auraient eu une conversation informelle où le procureur portugais se serait plaint de son salaire. Dans un acte continu, en octobre 2011, Manuel Vicente et Orlando Figueira ont clôturé un prétendu accord dans lequel, selon la condamnation du procureur, aurait abouti au versement d’environ 760 milliers d’euros aux Portugais en échange de l’archivage de l’enquête. C’est exactement ce qui s’est passé au début de 2012 – motivant cependant une nouvelle enquête autour d’Orlando Figueira et de Manuel Vicente, maintenant pour corruption présumée, dans ce qui allait être connu sous le nom d’Opération Fizz.
Orlando Figueira a ensuite été condamné à six ans et huit mois de prison en décembre 2018, après que la justice portugaise eut déterminé en première instance qu’il était coupable de plusieurs crimes, dont celui de corruption passive. Dans la décision, il a même été déterminé que le corrupteur d’Orlando Figueira était Manuel Vicente. Cependant, l’ancien vice-président de l’époque n’a même pas été averti par le tribunal portugais. Derrière ce détail pratique se cachait un énorme inconfort entre les gouvernements du Portugal et de l’Angola.
L’affaire a traîné pendant plusieurs années, érodant l’image de Manuel Vicente et aussi les relations entre le Portugal et l’Angola, où le malaise a explosé devant la prétention de la justice de juger un dirigeant d’une ancienne colonie portugaise, même s’il jouissait de l’immunité par fonction exercée. . Sous le gouvernement de Pedro Passos Coelho et d’António Costa, des alarmes sur les conséquences diplomatiques de l’affaire ont été soulevées. Dans le gouvernement socialiste, tout ce processus est devenu connu comme «l’irritant» – une expression inventée par Augusto Santos Silva et répétée par António Costa et Marcelo Rebelo de Sousa – et ne prendrait fin que lorsque le processus Manuel Vicente serait transféré en Angola , déjà avec João Lourenço comme président.
En plus de ce public supposé « irritant », un autre s’est généré autour de Manuel Vicente dans les couloirs du pouvoir à Luanda. Voyant comment Manuel Vicente a servi de porte à José Eduardo dos Santos, beaucoup ont compris que la meilleure chose à faire était de s’introduire par effraction.
Fatigué et déjà atteint par la maladie qui l’obligerait à subir des traitements à l’étranger, d’abord au Brésil puis en Espagne, José Eduardo dos Santos a commencé à déléguer de plus en plus de fonctions – avec une attention particulière à Manuel Vicente, lorsqu’il est devenu vice-président. Président. «Il y avait des jours où il n’allait tout simplement pas à l’expédition. À la fin de la journée, j’ai simplement demandé s’il y avait des problèmes. Manuel Vicente s’est occupé de tout pour lui » , raconte une source qui connaît le pouvoir angolais depuis plusieurs décennies.
À tel point que plusieurs sources garantissent l’Observateur, c’est Manuel Vicente que José Eduardo dos Santos pense d’abord comme son successeur. Le premier pas effectif dans cette direction a été franchi lorsqu’il l’a appelé MPLA numéro deux aux élections de 2012 et l’a nommé vice-président. Et la seconde, c’est quand, plus tard, il l’a imposé comme son successeur au sein du parti.
«José Eduardo dos Santos avait une préoccupation, qui était de faire en sorte que les intérêts de la famille ne soient pas touchés lors de son départ. Et Vicente était, en quelque sorte, un père de famille », raconte un connaisseur des couloirs du MPLA.
Mais c’est précisément dans les couloirs et les salles du MPLA que José Eduardo dos Santos a choqué une réalité qui, surtout des années plus tard, allait complètement changer sa vie: la fête n’était plus la sienne. Et c’est ce qu’ils ont vu lorsque José Eduardo dos Santos, vieux et fatigué, a proposé le nom de Manuel Vicente pour son successeur. «Ils lui ont fait comprendre une évidence, à savoir que Manuel Vicente est un personnage mal aimé au sein du parti» , explique une source du comité central du MPLA. Une autre personne, également du parti, explique comment le fait que Manuel Vicente n’ait jamais été un militaire dans la guerre de libération ou dans la guerre contre l’UNITA, en plus d’avoir un procès en cours au Portugal, a été soulevé par plusieurs membres du Bureau politique comme un obstacle incontournable à être numéro 1.
À ce moment-là, un rapport confidentiel et interne de Sonangol a été publié. Signé par Francisco de Lemos, président de Sonangol et cousin de José Eduardo dos Santos via la première dame de l’époque, Ana Paula dos Santos, le rapport admettait que Sonangol était «insoutenable» et était donc proche de la faillite technique. Surtout parce que, dans le rapport, le modèle opérationnel de Sonangol avait «échoué», c’est-à-dire que la recette de Manuel Vicente avait échoué.
Au cours de ces années, Manuel Vicente a appris que lorsque vous vous appelez M. Petroleum, il est impossible d’être uniquement pour les bonnes parties. Les mauvais font également partie. Son prestige et l’état de grâce avec le MPLA étaient inextricablement liés à la valeur du pétrole : dans une tendance à la croissance dans les années 2000 (avec un pic en 2008, alors que le baril valait 151 $), en consolidation apparente entre 2010 et le premier la moitié de 2014 (lorsque le baril s’est stabilisé confortablement au-dessus de 100 $) et une chute libre à partir de 2014 qui a traîné les années suivantes. En 2016, le baril de pétrole a chuté à 26 $. Et Manuel Vicente est tombé avec lui.
Mais Manuel Vicente n’est pas tombé seul – pour qu’un tel géant tombe, il faudrait que quelqu’un le pousse. Parmi les plus de vingt personnes entendues par l’Observateur pour cet article, il n’y a pas de consensus sur qui l’a fait, comment ou pourquoi. Ce qui est certain, c’est que José Eduardo dos Santos, après avoir tant poussé son «cousin» vers le haut, l’a laissé pousser vers le bas.
Et il y a ceux qui comprennent que la poussée est vraiment venue de José Eduardo dos Santos.
Le journaliste Sedrick de Carvalho évoque une tentative de José Eduardo dos Santos de porter encore plus atteinte à la réputation en s’associant à Manuel Vicente. «Il a l’habitude de prendre ses distances avec les personnalités les plus proches pour faire croire qu’il n’a rien à voir avec ce qui se passe», explique le journaliste, soulignant que «la réputation [de Manuel Vicente] a été brûlée à l’international». Un vétéran de l’opposition estime que c’est aussi José Eduardo dos Santos qui a poussé Manuel Vicente, tout cela à cause de l’argent. « Après l’avoir promu vice-président, avec la perspective d’être un dauphin, José Eduardo dos Santos s’est rendu compte que Manuel Vicente était plus riche que lui », explique cet opposant, qui demande l’anonymat. « Nous, Africains, avons l’habitude de dire que le Président doit être la personne la plus riche du pays. »
C’est également là que Justino Pinto de Andrade, un opposant bien connu et ancien militant du MPLA, souligne, qu’il a quitté pendant le processus de décolonisation. «L’idée de José Eduardo est que le pouvoir est de l’argent. Et Manuel Vicente avait aussi beaucoup d’argent pour avoir le pouvoir », dit-il. « Je pense que cela a aussi beaucoup effrayé José Eduardo dos Santos. »
La journaliste Graça Campos, ancienne directrice de Semanário Angolense, a fait une analyse similaire: «C’est l’argent qui a séparé José Eduardo dos Santos et Manuel Vicente» .
Cependant, explique ce journaliste, la poussée de José Eduardo dos Santos à Manuel Vicente n’a eu lieu qu’après avoir été poussé à le faire lui-même. Et, bien qu’elle ne néglige pas l’influence du Bureau politique du MPLA auprès du «camarade président», Graça Campos pointe d’abord une personne dont nous n’avons pas encore parlé dans cet article: Isabel dos Santos, la fille aînée et préférée de José Eduardo dos Santos.
Ce même rapport est corroboré par une source MPLA bien placée, qui garantit: «Celui qui a arrangé la succession à Manuel Vicente était Isabel dos Santos, qui l’a complètement détruit» .
Le moment où l’état quasi-faillite de Sonangol a été révélé dans le rapport interne signé par Francisco de Lemos aura créé un énorme fossé entre Manuel Vicente et José Eduardo dos Santos – et Isabel dos Santos, à l’époque déjà considérée par Forbes comme la femme la plus riche. d’Afrique en recevant des subventions gouvernementales dans des domaines tels que les télécommunications, a vu une opportunité avec son père.
«En ce qui concerne la dette de Sonangol, José Eduardo dos Santos ne fait plus confiance à personne mais à sa propre fille», explique une source bien placée. C’est à cette époque que José Eduardo dos Santos a lancé deux processus. D’une part, celle de son retrait, qu’il a annoncé en mars 2016, avec la garantie qu’il quitterait la vie politique active en 2018. De l’autre, il a donné le feu vert à une révolution à la Sonangol – d’abord, en embauchant un consultant pour sa propre fille pour concevoir un nouveau modèle pour la compagnie pétrolière; puis, remettant ce qui est la plus grande source de richesse aux mains de son premier-né.
«Lui et sa fille sont deux personnes, mais au fond, ce sont la même viande. Il a un énorme faible pour sa fille », explique une source du secteur pétrolier. Benjamin Augé explique qu’en rendant service à sa fille, José Eduardo dos Santos a également porté un coup dur à Manuel Vicente. « Le fait qu’il ait accepté tous les changements survenus à Sonangol, y compris le changement de plusieurs personnes, était une attaque directe contre l’homme qui a été son protégé pendant plus de deux décennies », souligne-t-il.
En juin 2016, alors qu’Isabel dos Santos occupait le fauteuil du président de Sonangol, personne n’avait besoin de convaincre José Eduardo dos Santos que Manuel Vicente n’était pas un bon choix pour son successeur.
Mais la question demeure: sinon Manuel Vicente, qui? José Eduardo dos Santos avait d’autres noms dans sa poche.
Des sources proches du processus disent à l’Observateur que «le camarade président» a proposé son propre fils, José Filomeno dos Santos, mieux connu sous le nom de «Zenú» , qui depuis 2012 était directeur du Fonds souverain de l’Angola. Le refus au sein du Bureau politique du MPLA était large, mais prudent dans le ton: bien que José Eduardo dos Santos ait fait de son fils un brigadier alors qu’il n’avait ni expérience ni formation, on lui a fait comprendre qu’il n’était pas vraiment un soldat.
Prochaine étape, José Eduardo dos Santos a proposé Bornito de Sousa , lui-même membre du Bureau politique. On lui dit rapidement que lui non plus n’est pas un militaire, de peu de valeur étant un chef de file du MPLA Youth (JMPLA) – un argument que le président de l’époque aura testé, sans résultat. José Eduardo dos Santos a également suggéré les noms des militaires, mais qui lui étaient associés à tous les niveaux, comme Higino Carneiro . L’insistance à nommer ceux qui étaient proches et indéfectibles, sans tenir compte des différentes sensibilités du parti, prouve que José Eduardo dos Santos espérait que ce processus serait beaucoup plus simple et plus rapide.
Ce n’est qu’après tous ces noms que celui de João Lourenço a été mis sur la table par qui il a donné à José Eduardo dos Santos tant de négatifs. Général de trois étoiles dans la réserve et homme politique de bonnes relations au sein du MPLA, où il a cultivé des amitiés même lors de sa traversée dans le désert, João Lourenço était un nom réputé au sein du parti, dont il a été élu vice-président en août. 2016. Les forces armées, ont gagné en prestige lorsqu’il a été nommé ministre de la Défense en 2014 – déjà à cette époque, une concession de José Eduardo dos Santos au parti, après avoir disculpé le ministre et son cousin Cândido Van-Dúnem, pris dans un prétendu régime de remplissage excessif des rations de combat de l’armée. De plus, lors de sa longue traversée dans le désert, João Lourenço n’a jamais soulevé de vagues à l’intérieur et à l’extérieur de la fête.
« João Lourenço était le moindre des maux, du point de vue de José Eduardo dos Santos» , résume une source du MPLA. José Eduardo dos Santos a cédé. En retour, plusieurs sources confirment à l’Observateur, il a exigé que Bornito de Sousa soit candidat à la vice-présidence – une volonté qui lui a finalement été faite.
Tous ces mouvements ont eu lieu à huis clos, sous le couvert du silence qui marque la performance de ce parti qui, bien qu’idéologiquement éloigné du marxisme, n’a jamais perdu jusqu’à aujourd’hui le fonctionnement typique du centralisme démocratique. Pour cette raison même, la campagne électorale a été faite de sourires et de complicité, avec José Eduardo dos Santos et sa famille, dont Isabel dos Santos, apparaissant aux rassemblements de João Lourenço habillé en MPLA.
Même ainsi, derrière cette porte fermée, il y avait déjà une atmosphère de malaise entre les hôtes de José Eduardo dos Santos et ceux de João Lourenço. Lors d’un rassemblement électoral où le président n’était pas encore présent, João Lourenço aurait rejeté ce qui était tenu pour acquis par l’ entourage de José Eduardo dos Santos: que le candidat fasse rédiger ses discours par l’équipe du «camarade président». «Il a commencé à les surprendre et à faire ses propres discours contre la cristallisation de la corruption» , souligne Justino Pinto de Andrade. Une autre source, qui demande l’anonymat, corrobore ce rapport – et ajoute que le discours que João Lourenço a rejeté lui a été remis par Kopelipa.
La campagne a ensuite été guidée par le slogan «améliorer ce qui est bon et corriger ce qui est mauvais» – une phrase que José Eduardo dos Santos lui-même avait déjà dite lors des élections de 2012 – et, au milieu de tout cela, des promesses de lutte contre la corruption . De l’extérieur, beaucoup ne croyaient pas à ces mots, leur attribuant le peu d’importance que méritent les slogans usés et vides. Sans surprise, le MPLA a remporté les élections avec 61,1% des voix et une majorité à l’Assemblée nationale.
Tout semblait être pareil. Jusqu’à ce que le «Mimoso» bien élevé décide que beaucoup mieux que de quitter la cour (comme il n’a jamais osé le faire étant enfant) serait de le gouverner.
